细胞凋亡是指为维持有机体内环境稳定，由基因控制的细胞自主的有序的死亡。正常情况下任何细胞在形成过程中发生的异常都会通过凋亡消除。例如体内的癌细胞增长为肿瘤的过程会受细胞凋亡的引导而被抑制。然而在抑癌基因 p53 出现问题时，凋亡就不会诱导发生，从而导致癌细胞的不断增长。细胞凋亡可以通过细胞形态的变化或生物化学的变化来检测。目前常用的指标有 caspase 活性变化、 DNA 碎片、磷脂酰丝氨酸的外翻等。
Annexin V 染色的细胞可以用于检测细胞凋亡早期的细胞膜变化。在细胞凋亡早期，膜磷脂酰丝氨酸由脂膜内侧翻向外侧。 Annexin V 是一种分子量为 35-36 kD 的 Ca2+ 依赖性磷脂结合蛋白，与磷脂酰丝氨酸有高度亲和力，可通过细胞外侧暴露的磷脂酰丝氨酸与凋亡早期细胞的胞膜特异性结合，因此 Annexin V 被作为检测细胞早期凋亡的灵敏指标之一。用红色荧光 633 标记的 Annexin V 通过流式细胞仪或荧光显微镜可以检测到细胞凋亡的发生。碘化丙啶 (Propidium Iodide, PI) 是一种核酸染料， PI 只能透过凋亡晚期和死细胞的细胞膜，因此 Annexin V 和 PI 结合使用，可以区分凋亡早晚期的细胞及死细胞。
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